— Больше не ходили? — Спросил Паша.

— Нет, не до того было. И взрослее стали, заботы другие появились, да и больше уже не верили бабкиным россказням. Надо, Паша, именно туда идти. До горки не обязательно доходить, но стать так, чтобы нас увидели. Там, на самом деле, место очень необычное. Если захотят к нам выйти, то выйдут. А если не захотят с нами говорить, так хоть век живи на болоте, всё бесполезно.

— Ладно, пошли с нами. — Паша кивнул — Только бабушке не говори, она сразу бабке Дусе расскажет.

— А вы что, собрались Милку с собой брать? — Удивился дед — Я думал, что ты с Артёмкой и с Колей пойдёшь.

— Мы решили, что раз Милке тот ветряк показался, так больше шансов, что снова к ней выйдут.

— А что, правильно рассудили. — Согласился дед — Иди сапоги надевай, в кроссовках никто по болотам не ходит.

— Чёрт, надо было мне сказать, чтобы ребята тоже сапоги надели! Я не подумал. А если сейчас начну им звонить, сразу все догадаются и Милкиной бабке расскажут. — Расстроился Паша.

— Ничего, у меня сапог этих, на целый взвод хватит. Где вы собираетесь?

— У заброшенного овощехранилища. Идут со мной Артём, Коля и Милка. Трое.

— Хорошо, я с собой возьму три пары сапог, сейчас подберу, они там переоденутся, кроссовки их там и оставим. На обратном пути их наденут. Эх вы, туристы! — Дед встал и пошёл в сарай.

Через тридцать минут вся компания уже стояла в сапогах перед Валерианом Петровичем, который провёл с ними короткую беседу о правилах передвижения по болоту.

— Всё поняли? — Спросил он — Самое главное, и это касается не только сегодняшнего нашего похода — это поддержка товарищей. Никогда, ни при каких обстоятельствах, не бросать друга в беде. Пока вы вместе, и помогаете друг другу — никакое болото вам не страшно!

Глава 3. Первый поход на болото

Валериан Петрович шёл первым, за ним шёл Коля, потом Милка, потом Артём, а замыкал их группу Паша. Коля и Артём тоже взяли рюкзаки, и, кроме воды, ещё и еды с собой набрали. Паша уже через пару километров порадовался, что дед с ними. Болото возле самого леса, куда иногда они ходили, и болото, по которому они шли сейчас — это совершенно два разных болота. Там, где они сейчас шли, между кочек была топь, которая не позволяла оставаться на одном месте долго, сразу же чувствовалось, как нога словно прилипала ко дну, а дно её тащило вниз, тяжело было ногу вытаскивать. Дед взял с собой мазь от комаров, о чём, кстати, Паша с ребятами тоже не вспомнили, и она их очень выручила. Но были ещё огромные оводы, которые ничего не знали про чудодейственную противокомарийную мазь, поэтому садились на любой открытый участок кожи безбоязненно, стараясь выкусить кусочек побольше. У Коли на лбу уже вздулась большая красная шишка от укуса овода.

Они шли по болоту уже часа два, и дед шага не сбавлял, хоть пробираться между широкими кочками было тяжело, и вода скрывала все неровности дна. Как он ориентировался среди бесконечного унылого пейзажа, один бог ведает, куда ни глянь — кочки, кочки, кочки. А ещё между ними торчали колючие ветки кустарников, со спутанной на них сухой травой, которая так и норовила воткнуться в глаз или в ухо. Некоторые кочки были высотой больше чем полметра, а трава, так вообще, поднималась намного выше их голов. Воды стало больше, она поднималась в некоторых местах выше щиколотки, и была она чёрная, непрозрачная. Вот и верь, что болото только после дождя опасно! Со дна поднимались пузырьки воздуха, и звук раздавался такой, будто кто-то тяжело вздыхал. Иногда из кустов резко поднималась потревоженная птица, и долго обиженно кричала, отлетев от них подальше на другую ветку. Несмотря на то, что был день, всё вокруг казалось мрачным и серым. И Паша ещё заметил, как только они зашли вглубь болота, ветром пригнало огромное тяжёлое облако, которое повисло над ними, закрыв собою солнце.

— У меня сапог промокает. — Коля поднял ногу и посмотрел на свой сапог.

— Не зима, не замёрзнешь! — На ходу ответил ему Валериан Петрович.

Дед начал чаще останавливаться, опираясь на палку, и озабоченно оглядывался вокруг. А один раз они даже вернулись назад, к последнему месту отдыха, и дед долго крутил свой компас, выверяя по нему направление. Ребята расселись по сухим кочкам, радуясь минутной передышке.

— Дед, а может не надо к тем камням? Ветряк ведь прямо к Волчьей скале тогда вышел, когда с Милкой разговаривал. Может как-нибудь его подозвать получится? — Паша ополоснул водой из бутылки лицо и сделал несколько глотков.

— Тогда он вышел к вам, потому что сам вас искал. — Дед потыкал между кочками палкой, поднял её и посмотрел уровень воды — А теперь мы его сами ищем, и ещё не факт, что он вообще нам захочет показаться.

— Такое впечатление, что дождь сейчас начнётся. — Коля посмотрел на небо — Подозрительная туча зависла над нами, и с места не собирается двигаться.

— Дождя может и не быть, но здесь всегда облачно. — Ответил Валериан Петрович — Видать, здешние обитатели больше в сумерках любят жить. Отдохнули? — Он поглядел на раскрасневшиеся лица ребят — Мы и половины пути не прошли, вставайте, идём дальше. Палки не забудьте, без них нельзя.

Артём встал, опираясь на кочку, потянулся за своей палкой, рука у него соскользнула, и он свалился в грязную воду. Рядом с ним, среди высокой травы, раздался смех. Паша, который уже протянул руку Артёму, чтобы помочь ему подняться, обернулся, но никого не увидел.

— Мамочки! — Прошептала испуганно Милка — Кто это там?

— Птица болотная. — Ответил Валериан Петрович — Они на все голоса тут могут щебетать. Не паникуйте. Вставай, Артём.

Паша протянул Артёму руку, тот встал, рукав курточки и весь бок его были мокрые, все в чёрной грязи, с налипшими листьями. Он отряхнулся, сделал несколько шагов в сторону, нашёл там не потревоженную воду, поболтал в ней рукой и вытер её о джинсы.

— Ничего! — Он улыбнулся — Зато кого-то развеселил.

— Мне кажется, это была не птица. — Коля посмотрел на Валериана Петровича — Вы ведь так сказали, чтобы нас успокоить? Чтобы мы не боялись?

— А что мне вас успокаивать-то? — Пожал плечами Валериан — Вы что, дети малые, что ли? Всё, пошли, а то такими темпами и до вечера не доберёмся. А на болоте темнеет раньше. Если даже днём вас птичий крик пугает, то как потемну будем идти? А вечером звуков-то поболе будет, там и ночные птицы и зверюшки проснутся. Снова повторю — смотрите внимательно под ноги! Здесь водятся гадюки. Идите за мной след в след.

— Фу, как противно пахнет! — Сказал Артём, обнюхивая свой мокрый рукав.

— А ты не нюхай! И в следующий раз от палки не отпускайся. — Коротко ответил Валериан Петрович.

Он повернулся, тыкая палкой перед собой, и пошёл вперёд. Ребята стали в строй, какой определили им Валериан Петрович, и молча потянулись за ним. Паша то и дело оглядывался назад. Он не хотел говорить деду, и вообще не хотел, чтобы ребята думали, что он трус, но ему казалось, что за ним кто-то наблюдает. Он несколько раз постарался неожиданно оглянуться, и ему даже начало казаться, что кто-то промелькнул среди высокой травы, но он старался себя убедить, что это его фантазия разыгралась. Артём повернулся к нему и спросил:

— Тебе тоже кажется, что за нами кто-то идёт?

— Кажется. — Нехотя согласился Паша — Только никого за нами нет. Просто тут атмосфера такая, подозрительная.

— Нет, не только это. Когда я нагнулся руки вымыть, то краем глаза видел, только ты не смейся, будто пучок сухой травы, перевязанный поясом, за кочку скользнул.

— Так тут кругом сухая трава, пучки. И от ветра они двигаются.

— Ну, может быть. — Согласился Артём — Только тот пучок двигался, как живой. Понимаешь, как будто он шаг назад сделал. Ладно, не обращай внимания, может правда тут атмосфера такая.

— А я видела, как одна кочка развернулась на месте. — Милка повернулась к ним — Здесь болото уже не для людей. Это их дом, ветряков.

— Дед, а далеко ещё идти? — Спросил Паша.